Сам саркоптоз у собак — кожное паразитарное заболевание, вызванное чесоточным клещём Sarcoptes scabiei variety canis. Собачий Sarcoptes может полноценно паразитировать и на других псовых (енотовидная собака, лиса, волк), которые нередко служат источником заражения для гуляющей в лесу собаки. У кошек саркоптоз чрезвычайно редок, основным паразитом, вызывающим чесотку у кошек, является Notoedres cati, морфологически очень схожий с собачьим клещом Sarcoptes. У человека, находящегося в тесном контакте с заражённой собакой, Sarcoptes scabiei var. canis может спровоцировать появление зудящего дерматита, но цикл развития паразита будет неполным и при прекращении контакта (или излечении собаки) у человека наступит спонтанное выздоровление.
Самки чесоточного клеща прогрызают ходы в эпидермисе, питаются им, откладывают яйца, а самцы, оплодотворив самок на коже хозяина, погибают. Жизненный цикл длится около трёх недель, все его стадии протекают в коже хозяина.
Саркоптоз является чрезвычайно заразным заболеванием, причём заражение возможно как при прямом, так и при непрямом контакте. В квартире, попадая во внешнюю среду, клещи живут недолго, до 6 дней, но при подходящих условиях (высокая влажность и температура от +10 до +15°C) их выживаемость и способность к заражению достигает трёх недель.